Een relais is een automatisch besturingsapparaat waarvan de uitgang abrupt verandert wanneer de ingang (elektrisch, magnetisch, akoestisch, optisch of thermisch) een bepaalde waarde bereikt.
Wanneer een bepaalde spanning of stroom over de spoel van een elektromagnetisch relais wordt aangelegd, passeert de magnetische flux die door de spoel wordt gegenereerd, het magnetische circuit dat bestaat uit de ijzeren kern, het juk, het anker en de werkluchtspleet. Onder invloed van het magnetische veld wordt het anker aangetrokken door het poolvlak van de ijzeren kern, waardoor de normaal gesloten contacten worden geopend en de normaal open contacten worden gesloten. Wanneer de spanning of stroom over de spoel kleiner is dan een bepaalde waarde, is de mechanische reactiekracht groter dan de elektromagnetische aantrekkingskracht, keert het anker terug naar zijn oorspronkelijke staat, gaan de normaal open contacten open en sluiten de normaal gesloten contacten.
Daarom kan een autorelais worden gezien als een samenstel dat bestaat uit een stuurcircuit dat werkt met de spoel en een hoofdcircuit dat werkt met de contacten. In het stuurcircuit van het relais is slechts een kleine bedrijfsstroom aanwezig. Dit komt omdat de contactcapaciteit van de bedieningsschakelaar klein is en niet kan worden gebruikt om belastingen met grote elektrische eisen direct te regelen; de aan/uit-status kan alleen worden geregeld via de relaiscontacten.
Een relais is zowel een bedieningsschakelaar als een bestuurd object (actuator). Als we het brandstofpomprelais als voorbeeld nemen, is dit de bedieningsschakelaar voor de brandstofpomp. De spoel van het brandstofpomprelais kan echter alleen een circuit vormen via het aardingspunt van de elektronische regeleenheid wanneer de aandrijftransistor in de elektronische regeleenheid is ingeschakeld.
